Japon_ Nucléaire : pour mieux comprendre le phénomène... 18-03-2011

Pourquoi y a-t-il eu des explosions à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi ?

Vendredi 11 mars, à 14 h 46, les réacteurs – dont seulement trois sur six étaient en activité – se sont automatiquement arrêtés au moment du puissant séisme qui a touché le Japon, conformément à la procédure d’urgence. Si la réaction nucléaire est quasiment stoppée, leur cœur continue malgré tout de dégager de grandes quantités de chaleur. Il faut donc les refroidir. Mais les lignes électriques ont été coupées par la violente secousse et les groupes électrogènes, censés prendre le relais, ont été noyés par le tsunami. Privés d’alimentation, les circuits de refroidissement ont alors cessé de fonctionner.

Dans l’enceinte de confinement qui abrite chaque réacteur, la situation s’est alors dégradée. La température augmentant, l’eau qui baigne la cuve contenant le combustible nucléaire s’est progressivement évaporée, provoquant une augmentation de la pression et des rejets d’éléments radioactifs. Pour abaisser la pression, l’opérateur Tokyo Power Electric (Tepco) a procédé à des rejets volontaires de vapeurs. Cette dernière, réagissant avec les gaines du combustible, a provoqué un dégagement d’hydrogène. Pour éviter une rupture de l’enceinte, l’hydrogène a alors été dégazé, et à une concentration avec l’air telle que des explosions en série ont eu lieu. Ce sont ces explosions, spectaculaires, qui ont détruit le toit des structures édifiées autour de l’enceinte de confinement, mais sans, théoriquement, les endommager.

>> Voir : Le scénario de la catastrophe

>> Lire : Cinq jours de cauchemar à Fukushima

Quel est l’état actuel des six réacteurs ?

Les quatre premiers réacteurs de la centrale sont gravement accidentés. Les réacteurs 5 et 6, plus éloignés, et qui étaient à l’arrêt pour maintenance au moment du séisme, ne seraient quant à eux pas atteints, même si une légère hausse de température a été mesurée.

Réacteur n° 1 : sous l’effet de l’accumulation de l’hydrogène, une explosion a provoqué l’effondrement du toit du bâtiment, samedi. Si l’enceinte de confinement serait intacte, 70 % du cœur du réacteur serait endommagé.

Réacteur n° 2 : une explosion due à l’hydrogène a endommagé une piscine de rétention située à l’intérieur de l’enceinte de confinement, mardi. L’étanchéité de l’enceinte reste incertaine et un tiers du cœur du réacteur serait endommagé.

Réacteur n° 3 : une explosion a soufflé le toit et certaines parois du bâtiment extérieur, lundi. L’enceinte de confinement pourrait avoir été touchée. Le cœur du réacteur est partiellement endommagé et l’eau de la piscine dans laquelle sont entreposés des combustibles usés serait en ébullition. L’armée a été appelée en renfort jeudi pour larguer de l’eau par hélicoptère et canon à eau.

Réacteur n° 4 : une explosion a eu lieu, mardi, dans ce réacteur à l’arrêt pour maintenance au moment du séisme. Deux incendies se sont déclarés au niveau de la piscine, mardi et mercredi. Sous l’effet de la chaleur, une partie du combustible n’est plus recouverte et les autorités essayent de larguer de l’eau pour empêcher des rejets radioactifs dans l’atmosphère.

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